Depuis 2000, les dirigeants européens et africains parlent de donner au partenariat entre les deux continents une dimension «nouvelle stratégique». En 2007, ils ont réitéré leur ambition de se réunir “en prenant conscience des leçons et des expériences du passé, mais aussi dans la certitude que notre avenir commun nécessite une approche audacieuse”.
Pourquoi alors, malgré de si bonnes intentions, ont-ils pris autant de retard? La crise financière de 2008, les négociations prolongées sur le Brexit, l’approche fragmentée de l’UE dans son engagement avec l’Afrique et la réticence de certains milieux à reconnaître le rôle de chef de file de l’Union africaine ont tous fait des ravages. Et maintenant, il y a le cyclone du coronavirus.
Un nouveau partenariat est important pour l’Afrique comme pour l’Europe. L’entrée en vigueur de la Zone de libre-échange continentale africaine, la plus grande zone de libre-échange du monde par nombre de pays, peut offrir des opportunités d’investissement aux entreprises européennes. Mais l’Europe doit comprendre que 2020 apporte une nouvelle réalité. Il n’est plus possible de faire des affaires comme d’habitude après COVID-19. Le moment est venu de mettre un terme à la lassitude du dialogue et au cynisme face aux nouvelles initiatives européennes unilatérales, chacune annoncée avec pompe et circonstance. Au lieu de cela, les relations UE-Afrique devraient être guidées par un instrument qui encadre clairement le partenariat de continent à continent, avec une gouvernance commune et des objectifs et cibles convenus. Des négociations sérieuses devraient avoir lieu lorsque COVID-19 offrira un répit.
Opportunités et dangers
L’UE aime souligner qu’elle est le plus grand partenaire commercial et d’investissement de l’Afrique et son principal pourvoyeur d’aide publique, mais cette position diminue rapidement. Ce n’est pas non plus une rue à sens unique. L’Afrique est le troisième partenaire commercial de l’Europe, après les États-Unis et la Chine, mais devant le Japon ou l’Inde. La jeunesse de la population africaine peut être un problème mais aussi une opportunité unique compte tenu du vieillissement de la population européenne. Il y a aussi des dangers. La propagation des conflits au Sahel, le renforcement des réseaux terroristes et la traite des êtres humains en Afrique signalent des menaces croissantes auxquelles les deux continents doivent faire face. L’action climatique est une priorité et un domaine de coopération multilatérale. Comme nous le savons mieux maintenant, les conditions de santé partout protègent plus partout. Heureusement, il y a un sentiment d’urgence renouvelé de la part de l’UE. L’administration d’Ursula Von der Leyen, présidente de la Commission européenne, a privilégié les relations avec l’Afrique. Elle a récemment visité Addis-Abeba, siège de l’UA, accompagnée de 22 commissaires européens, la plus grande délégation de ce type à ce jour. Et une stratégie africaine de l’UE a été annoncée ce mois-ci. L’UA élabore également sa propre stratégie à l’égard de l’Europe.
L’horizon post Covid-19 dans les périphéries
Le monde fait face à sa pire contraction économique depuis la Grande Dépression. Des milliers de milliards de dollars de plans de relance relanceront certainement les économies centrales. Mais les périphéries seront confrontées à une échelle de défis différente. La dynamique géostratégique, en particulier l’intérêt international accru pour le continent qui a été démontré – non seulement par la Chine, mais par les États du Golfe et des pays comme l’Inde, les Émirats arabes unis, la Russie et la Turquie – ne peut qu’être profondément affecté par la crise des coronavirus. Dans ce contexte, les pays africains parlent ouvertement de la nécessité de donner corps au partenariat avec l’Europe et de lui montrer des «livrables», transformant la rhétorique entendue depuis 2000 en action plus tangible.
Pour être juste, de nombreuses voix en Europe disent la même chose.
Donner de la substance signifie aller au-delà de la tendance à énumérer les domaines de coopération autour desquels les continents peuvent coopérer, l’approche habituelle des listes de courses. En fait, les priorités communes UE-UA sont simples. La coopération autour de questions telles que la paix et la sécurité, le commerce et l’investissement, le changement climatique, la mobilité humaine ou l’éducation est essentielle et a reçu par le passé d’importantes ressources européennes.
Ce qui était souvent controversé, ce sont les approches pour y faire face. Nous pouvons maintenant ajouter de la taille, de l’échelle et de la vitesse au débat. Les plans de relance dans les économies centrales entraîneront certainement un risque plus élevé pour les pays qui ne peuvent pas se le permettre. Avec la baisse des prix de la plupart de ses principaux produits de base et la baisse de la demande résultant d’un arrêt de la production, l’Afrique sera confrontée à une tempête parfaite. Sa demande intérieure se contractera, son secteur informel s’effondrera, la plupart des principaux acteurs à la recherche d’un financement relais limité et les gouvernements aux prises avec un service de la dette de 44 milliards de dollars en 2020, tout en faisant face à l’environnement budgétaire le plus défavorable des 20 dernières années.
C’est le moment où la nouvelle approche de l’Europe envers l’Afrique doit montrer ses dents. La solidarité nécessaire pour lutter contre une pandémie semble évidente aux yeux des scientifiques et de la plupart des experts. Mais il a été contesté même à l’intérieur de l’UE. L’espace pour regarder au-delà des frontières européennes sera-t-il là pour réconforter le voisin stratégique du sud? La plupart des accords engageant l’UE avec diverses configurations de pays africains et l’Union africaine expirent cette année. Autre rappel, il est temps de tourner la page. Ce sont tous des signes de changement de vent. Le temps pour parler est fini.
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