Les effets combinés de la guerre commerciale entre les États-Unis et la Chine, imposée unilatéralement par le président américain Donald Trump, alors que le monde subissait encore les conséquences persistantes de la crise financière des subprimes de 2008-09, ont eu un fort impact sur les pays africains. Les principales exportations du continent sont les matières premières. Lorsque la demande ralentit, le commerce produit moins de ressources pour les économies qui comptent sur ces entrées plus que sur tout autre apport de capitaux externes, y compris les investissements, les envois de fonds ou l’APD.
Étant donné que la plupart des pays africains ont leur cadre macroéconomique axé sur le respect des obligations extérieures plutôt que sur les réformes internes et la demande sociale, toute turbulence dans les sources de revenus externes est à peine compensée par l’espace budgétaire induit au niveau national. Pour toutes ces raisons, 2019 n’a pas été une année normale. Avec une croissance du PIB de 3,4 % – inférieure au record de 5 % enregistré dans la région au cours de la décennie précédente – les signes étaient inquiétants.
Lorsqu’en mars 2020, l’OMS a déclaré l’épidémie de Covid-19 une pandémie, l’Afrique était unanimement considérée comme la région la moins préparée pour faire face aux séquelles dévastatrices qui en découleraient. Heureusement, les prédictions alarmistes ont été exagérées par rapport aux préoccupations sanitaires ; l’énorme résilience de la population africaine ayant été sous-estimée. Cependant, la situation financière déjà fragile s’est détériorée immédiatement.
Les pays africains ont vu leur service de la dette libellé en devises augmenter en raison de la dépréciation de leurs devises. Leur espace budgétaire tendu a été consommé par les réponses urgentes à la pandémie. Les blocages ont paralysé les économies et la demande extérieure de matières premières s’est évaporée. Des plans de relance ont été rapidement mis en place par les économies les plus riches, parfois jusqu’à 10 % de leur PIB, mais l’Afrique n’as pu se permettre que 68 milliards de dollars en 2020 et 62 milliards de dollars supplémentaires en 2021, soit moins de 2 % de son PIB. Le service de la dette a commencé à devenir problématique.
Il y a eu de nombreuses promesses de soutien pour faire face aux chocs pandémiques faites par les partenaires africains. Dans la pratique, il n’y a pas eu d’additionnalité de liquidité et, dans certains cas, des réductions drastiques ont même été enregistrées, à l’exception notable des institutions financières internationales, en particulier le FMI. Pourtant, le profil de la dette n’a cessé de se fragiliser. Bien que les réponses spéciales du FMI aient apporté un certain soulagement, le manque de prêts concessionnels suffisants pour les besoins a continué à pousser les pays africains à rechercher des sources alternatives. 21 pays ont puisé dans le marché des euro-obligations au cours de la dernière décennie. Le pourcentage de la dette commerciale a augmenté au fil des ans, passant de 27 % de l’ensemble en 2011 à 52 % en 2020, pour un total cumulé de 136,3 milliards de dollars.
La guerre en Ukraine a apporté une autre couche dans les difficultés économiques rencontrées par l’Afrique. L’inflation, les taux d’intérêt élevés, la volatilité des devises, l’augmentation des prix des denrées alimentaires, la pénurie et les perturbations de la chaîne d’approvisionnement ont sur le continent plus d’impact que partout ailleurs. Une dette souveraine proche de 60% du PIB, la moyenne africaine, peut paraître gérable. Pourtant, compte tenu de la surcharge budgétaire, 19 des 35 pays à faible revenu de la région sont désormais en situation de surendettement ou à haut risque de surendettement.
La Zambie a été la première à faire défaut. Avec l’Éthiopie et le Tchad, ils ont été les seuls bénéficiaires d’un accord spécial de restructuration de la dette mis en place par le G20. Les analystes s’accordent à dire que l’instrument nommé Cadre commun a été très inadéquat, lent et incapable de faire face au cercle vicieux de la dette. Le Ghana fait désormais la une des journaux compte tenu de son impossibilité de respecter ses obligations. Le pays a tout bien fait jusqu’à la pandémie. Il était considéré comme une nouvelle destination d’investissement prisée avec des réformes attrayantes et des progrès sociaux. Tout a changé en 2 ans. Plus de pays tomberont dans le gouffre des difficultés du service de la dette, comme le Ghana.
La dette du continent de 644,9 milliards de dollars envers les créanciers extérieurs d’ici la fin de 2021 représente 24,1 % de son PIB combiné. Le service de la dette estimé pour 2022 serait de 72 milliards de dollars. Il faut ajouter à ces chiffres la dette publique intérieure croissante. Le respect de ces obligations va s’avérer difficile pour les économies les plus vulnérables. Ils n’ont plus le même accès au crédit et les conditions pour obtenir une restructuration s’avèrent irréalisables. Selon la CNUCED, « si un pays fait défaut, les conditions de la restructuration de la dette sont généralement fixées par des groupes de créanciers en concurrence pour obtenir les meilleures conditions, plutôt que de donner la priorité aux préoccupations économiques et de développement, ou à la durabilité des paiements ».
La Somalie, l’Angola, le Gabon, le Mozambique, le Congo, le Ghana, le Sénégal et la Tunisie figurent tous sur la liste des 20 premiers pays du monde qui dépensent la plus grande partie de leurs ressources publiques pour rembourser leur dette. La Somalie avec un 96,8% stupéfiant arrive en tête de liste. Comment atteindre d’un pays qui connait une des sécheresses les plus dévastatrices des 4 dernières années, essayant toujours de réparer ses 4 décennies de guerres et conflits, des choix entre rembourser sa dette plutôt que d’autres demandes légitimes ?
Les appels à l’allégement de la dette se font de plus en plus véhéments. Cependant, d’autres cycles de report du service de la dette ou même d’élimination de la dette pour les pays les plus vulnérables ne feront pas l’affaire. Compte tenu des impératifs d’action climatique, une solution plus systémique est nécessaire pour éviter que les pays pauvres ne souffrent le plus des chocs externes qui n’ont rien à voir avec leur gestion macroéconomique et qui affectent sévèrement leur accès aux liquidités. Le monde ne peut ignorer que ces problèmes sont mondiaux. Plus de 100 pays ont vu leur service de la dette augmenter au cours des 2 dernières années. Cette année seulement, les pays en développement ont déjà dépensé plus de 379 milliards de dollars de réserves pour défendre leur monnaie. C’est plus que ce qu’ils ont reçu de divers mécanismes de soutien tels que les droits de tirage spéciaux du FMI.
Sans liquidités, en payant des taux d’intérêt plus élevés et en ayant le moins d’espace budgétaire, il est certain que l’Afrique sera confrontée à de multiples crises sociales et contestations politiques qui accéléreront l’instabilité et ouvriront la voie aux populistes, radicaux et terroristes pour passer une bonne saison.